Conocido entonces como USS Phoenix (CL-46), era la sexta unidad de cruceros ligeros de la clase Brooklyn y el cuarto buque de la US Navy en recibir ese nombre (en honor a la capital del estado de Arizona). Su construcción comenzó en 1935, y fue botado tres años más tarde. Su viaje inaugural lo llevó hasta Buenos Aires, aguas que luego le serían propias.
El domingo 7 de diciembre de 1941 estaba ubicado al sudeste de la isla Ford, en el puerto de Pearl Harbor. Sobrevivió al célebre ataque japonés sin un rasguño, en gran medida porque no era un blanco prioritario (como lo eran los acorazados y otros buques más grandes). En esta foto podemos verlo cruzar las aguas con el humo del pavoroso incendio del USS Arizona como telón de fondo.
Durante la Segunda Guerra Mundial dio un largo servicio en aguas del Pacífico, ganando 9 estrellas de batalla y sobreviviendo sin ningún daño. Con el desarme de la posguerra, fue dado de baja el 3 de julio de 1946.
En 1951 fue vendido a la Argentina, junto a un crucero de la misma clase (el USS Boise, renombrado ARA 9º de Julio), por casi 8 millones de dólares. Primeramente se lo bautizó 17 de Octubre (ese mismo día de 1951), en honor al "Día de la lealtad" peronista, fecha en la que el general Juan Domingo Perón fue apoyado por miles de personas en Buenos Aires, dando comienzo a su carrera política.
Sin embargo, luego de ser derrocado Perón por una revolución militar en 1955, la tendencia a borrar todo lo que fuera peronista implicó que el buque fuera rebautizado en 1956 con el nombre ARA General Belgrano, por un prócer argentino que había creado la bandera de este país, entre otras cuestiones.
Continuó en servicio activo en la Armada Argentina hasta que fue hundido en un episodio muy controvertido, por el submarino nuclear inglés HMS Conqueror. El episodio terminó con la vida de 323 marineros, cerca de la mitad de las bajas totales de la guerra.
Irónicamente este submarino utilizó torpedos remanentes de la Segunda Guerra Mundial, tres Mk 8 modelo 4, cuya entrada en servicio data de 1925.
Todavía hoy tiene el lamentable honor de ser el único buque hundido por un submarino nuclear en la historia de la Humanidad.
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